Geboren in 1974 in Antwerpen, raakte Aakash Shah al vroeg ondergedompeld in de wereld van diamanten, lang voordat hij ooit een loep vasthield. “Bij ons thuis ging het altijd over diamanten,” herinnert hij zich. “Aan de eettafel waren het steevast diamantonderwerpen. Ik nam alles op als een spons.” Dat was geen toeval: zijn familie heeft een decennialange geschiedenis in de diamantsector. Zijn oom was één van de eerste Indiërs die zich begin jaren zestig in België vestigde, trouwde uiteindelijk met een Belgische vrouw en integreerde diep in het lokale leven in Kalmthout. Aakash’ vader volgde kort daarna en tegen het begin van de jaren zeventig had de familie zich permanent gevestigd in de provincie Antwerpen.

Van jongs af aan maakte Aakash kennis met de stiel. Tijdens schoolvakanties leerde hij de basis van het sorteren, begeleid door zijn oom. Die vroege kennismaking legde de basis voor wat een levenslange passie zou worden. Zijn oom introduceerde hem later bij een diamantslijperij in Kessel, waar Aakash zijn leertijd doorbracht en bleef werken als een vertrouwde rechterhand. Daar ontmoette hij de tweede grote mentor in zijn leven: Herman Heylen, een expert in briljant slijpen, die niet alleen diamanten verfijnde, maar ook Aakash’ kennis van triple excellent en hearts & arrows naar een hoger niveau bracht. Hun relatie groeide uit tot meer dan louter professioneel respect; het werd een hechte familieband, met Herman die zelfs regelmatig naar India reisde. Elke stap onderweg bouwde Aakash niet alleen ervaring op, maar ook een multicultureel en generatie-overschrijdend perspectief op de handel.

Later, in Antwerpen, vervoegde Aakash een groot sightholder-bedrijf, waar hij zijn derde mentor ontmoette: Ronald Van der Veken. “Daar leerde ik over bedrijfsethiek en grootschalige productie. Ze hadden vestigingen over de hele wereld.” Onder Ronalds leiding bloeide Aakash open. “Ik kreeg enorm veel vrijheid en verantwoordelijkheden. Daar begon het echt iets moois te worden. Ik denk niet dat ik ooit kan teruggeven wat deze mentoren mij gegeven hebben: ze zijn echt mijn weldoeners geweest.”

Deze basis van vertrouwen en technische expertise leidde er uiteindelijk toe dat Aakash onafhankelijk consultant werd. Vandaag de dag biedt hij inzichten over waarderingen en strategieën aan bij KP Sanghvi & Sons, een bedrijf met een rijke geschiedenis van 60 jaar. “Het voelde opnieuw als familie,” zegt Aakash met warmte. “Er is een sterk gevoel voor culturele ethiek. Ze doen aan liefdadigheid, ondersteunen vrouwen om deel te nemen aan de arbeidsmarkt, en bieden gelijke kansen. Dat zijn waarden waar ik diep in geloof. Wereldwijd bestaat hun personeelsbestand voor 35% uit vrouwen, en in de slijperij in Botswana is dat zelfs 55%.” De inzet van KP Sanghvi & Sons om verandering te stimuleren blijkt duidelijk uit hun vele initiatieven. Zo hebben ze onder andere een jaarlijks budget om een opvangcentrum van 75 hectare te ondersteunen voor meer dan 6.000 geredde runderen, compleet met een dierenziekenhuis, en plantten ze meer dan 300.000 bomen om klimaatverandering tegen te gaan.

Op LinkedIn viel Aakash’ nieuwe visuele identiteit, Mystic Blue, me op. “Ik wilde een identiteit creëren die niet rechtstreeks gelinkt is aan diamanten,” legt hij uit. “Diamanten zijn mystiek, en blauw is de meest gedefinieerde kleur op de schaal. Het roept iets op bij mij. Ik wilde iets dat wereldwijd kon aanslaan.” Samen met zijn vrouw en een technische partner legt hij momenteel de fundamenten voor een innovatieve onderneming in de luxesector, een project dat niet in conflict zal komen met zijn huidige werk, maar wel nieuwe deuren zal openen.

Ondanks zijn blik op de toekomst blijft Aakash sterk betrokken bij het lot van Antwerpen als werelddiamantcentrum. “Antwerpen ligt me nauw aan het hart,” zegt hij. “Maar de sector zit in een woelige fase. Het is pijnlijk om te zien. We moeten nog door een hobbelige periode heen.” Hij gelooft in de recente globale marketinginspanningen, maar vindt dat deze scherper gericht moeten worden. “We blijven promoten binnen de sector. Maar we moeten ons richten op de consument, niet alleen op de mensen in die drie straten van de diamantwijk. We hebben zowel educatieve als emotionele boodschappen nodig. Van het moment van ontginning tot de diamant aan iemands vinger, dat is een emotionele reis. En we moeten ook de praktische realiteit delen: diamanten doen goed. De consument moet dat weten.”

Volgens Aakash zijn de troeven van Antwerpen nog steeds onovertroffen. “De knowhow is moeilijk te evenaren. De think tanks zijn hier nog steeds. En geografisch ligt België in het hart van Europa. De grootste luxemerken in Frankrijk, Italië en Zwitserland focussen allemaal op precisie en perfectie en dat is precies wat Antwerpen kan bieden. We bevinden ons letterlijk op een steenworp afstand.”